项羽自立西楚霸王，王梁、楚地九郡，都彭城。背约“先入关中者王”，更立刘邦为汉王，封巴、蜀、汉中四十一县，都南郑，继而三分关中，立秦三将：章邯为雍王、董翳为翟王、司马欣为塞王。这就是“三秦”的由来。现将中国陕西的陕南，陕北，关中并称“三秦”。“三秦”的称谓产生后，历史上也有人将它作为政权名称。

项羽后引兵东向，都彭城（今徐州），以中国最高统治者自居，大封诸侯。其中将刘邦封汉王，都南郑，辖陕南及巴、蜀之地。为防刘邦势力扩张，牵制刘邦，他又将陕西的关中和陕北一分为三：封秦降将章邯为雍王，都废丘（今东马坊村遗址），辖咸阳以西及甘肃东部地区；封司马欣为塞王，都栎阳（今西安阎良附近），辖咸阳以东；封董翳为翟王，都高奴（城址史有三说：富县、安塞、延安）辖陕北。将关中之地分封给秦朝三个降将。故后世泛称陕西为“三秦”，咸阳成了三秦的分界点。《史记-项羽本纪》中有“是时，还定三秦”。其实当年的三秦是指潼关以西的关中地区，不包括陕南，只是由于后来人们理解的“三秦”观念的变化，即将陕北、关中、陕南合称为“三秦”。