核能是通过核反应从原子核释放的能量。核能可通过三种核反应之一释放：

1、核裂变，较重的原子核分裂释放结合能。

2、核聚变，较轻的原子核聚合在一起释放结合能。

3、核衰变，原子核自发衰变过程中释放能量。

1905年 爱因斯坦提出质能转换公式。1914年英国物理学家卢瑟福通过实验，确定氢原子核是一个正电荷单元，称为质子。1935年英国物理学家查得威克发现了中子。1938年德国科学家奥托·哈恩用中子轰击铀原子核，发现了核裂变现象。1942年12月2日，美国芝加哥大学成功启动了世界上第一座核反应堆。

1945年8月6日和9日美国将两颗 原子弹先后投在了日本的广岛和 长崎。1954年，苏联建成了世界上第一座商用核电站，奥布灵斯克核电站。

从此人类开始将核能运用于军事、能源、工业、航天等领域。 美国、俄罗斯、英国、法国、中国、日本、以色列等国相继展开核能应用研究