首先创立分子论的是意大利化学家阿佛加德罗。他在1811年发表了一篇题为《原子相对质量测定方法及原子进人化合物时数目比例的确定》的论文，首先提出了分子的概念。

他认为原子是参加化学反应的最小质点，分子是保持物质一定特性的最小单位，分子是由原子组成的。单质分子是由相同元素的原子组成，而化合物分子是由不同元素的原子组成的。在化学变化中，不同物质的分于间各原子重新组合。他还指出，一切气体在同温同压下，相同的体积中含有相等数目的分子。

阿佛加德罗的分子学说是正确的，但是人微言轻，他的理论没有得到化学界的重视，被冷落了大约半个世纪。原因一是阿佛加德罗拿不出充分的实验证据，二是当时化学界的权威如道尔顿等人否定他的理论。直到1860年，意大利化学家坎尼查罗调和了原子学说和分子学说的分歧，使原子一分子论成为一个完整的理论体系。