四面八方人人皆知，四面已经够多了，八方就更让人眼花缭乱。不过，缭乱的不只是八方，还有八方的“方”字。

《说文解字》对“方”的解读让人感觉脑子进水了，而且水还不小，足以行船了。《说文解字》依据的是小篆字形

《说文解字》：“方，倂船也。象两舟省、综头形。”什么意思呢？“方”就是相并的两条船。下部像两个舟字省并为一个的形状，上部象两个船头用绳索总揽在一起的形状。这种解释，想象力足够丰富，但对“方”字的解释——“倂船也”，和我们心目中的“方”字，还有着遥远的距离。如果说“方”字和舟船能有点联系的话，还是《说文解字》对“方”字“或体”——篆书的另一种写法

这是个加了“水”旁的“汸”，但这个字和“方”已经分道扬镳了。

这种解释不太令人信服，就有其他解释纷纷登场。于省吾在《耒耜考》中说：“方象耒之形制。”他认为“方”字“上短横象柄首横木，下长横即足所蹈履处，旁两短画或即饰文。古者秉耒而耕，起土曰方。”“古者耦耕，故方有并意。”从水中舟到田中耒，都是结合先民生活场景坐而论道。而且这种解释还通过“起土曰方”和“方”字联系起来，感觉比前一种解释更靠谱一些。《汉语大字典》就采用了这种说法，内容和《耒耜考》中的差不多，只不过特意写到：“古时，秉耒而耕，刺土曰推，起土曰方。”所以，“方”的本义是“耒”。“方”的本义已经消亡，借用作“方向”。由“方向”生发出了很多引申义，使“方”这个字内涵丰富了，应用广泛了。

“方”与“耒”被描述得和孪生兄弟一般，而从两个字的字形演变来看，也真的有点儿像似。“方”字的甲骨文字形是

金文字形是

“耒”字未见甲骨文字形，金文字形是

从金文字形看，二者相似度还挺高的。不过，这种解释还有人不信服。于是，就有了另外一种说法——拿“刀”说事。

既然有人用“刀”来解释“方”，那么我们就看看“刀”字的模样。“刀”字的甲骨文是

金文字形是

小篆字形是

“刀”字的甲骨文和金文都像刀形，上部是刀柄，下部是刀刃。小篆字形更趋美化，所以刀柄成了弯曲形。《说文解字》解释说：“刀，兵也，象形。”作为一个象形字，“刀”的本义就是“用于切、割、砍、削的器具名。”这种解释很通俗，再加上刀本身也是常用之物，所以没有什么异议。有趣的是，《汉字形义演释字典》对“刀”有这样一种解释：“刀借作小船,后作舟 刀。”《诗·卫风·河广》：“谁谓河广（谁说黄河宽又宽）？曾不容刀（连只小船也容不下）。”这句话仿佛是给许慎“倂船说”做亲友团似的，刀=船，方=倂船，这中间真的有关联吗？各有各的视角，各有各的说法，还是把裁决权留给读者吧。