永徽六年，唐高宗废皇后王氏，立武则天为皇后。高宗称天皇，她称天后。高宗长期患病，委托她处理朝政，甚至一度想传位于她。他们当时被称为二圣。弘道元年十二月，高宗去世。他们的儿子中宗继位，武则天被尊为皇太后，开始临朝称制。中宗当了两个月的皇帝，被武则天找借口废掉，封为庐陵王，迁于房州。武则天的小儿子睿宗继立，但居于别殿，武则天仍然临朝称制。这期间，武则天自称朕，加尊号为圣母神皇，群臣称她为陛下。天授元年九月九日，她将唐国号改为周，自己当上大周皇帝，尊号为圣神皇帝，降睿宗为皇嗣。