在汉朝的历史上，东汉的地位有些特殊。它并非像南宋和北宋之间的关系一样，而是另一个大一统的朝代。虽然东汉没有汉武帝这样的千古一帝，然而东汉的开国皇帝刘秀也是一个百年一遇的贤明君主。但是非常奇怪的是，东汉的衰败非常迅速，我们基本上没听说过东汉的什么壮举，它就迅速衰败了，接下来就是著名的三国时代。

东汉的历史真的这么苍白吗？

实际上不是，东汉也有许多光芒万丈的功绩。比如真正把匈奴赶出漠北的王朝，就是东汉，和封狼居胥齐名的勒石燕然就发生在东汉。我们现在都知道的那一句“明犯强汉者，虽远必诛”，也是东汉流传下来的。但是因为一个难以解决的弊端，东汉王朝迅速就衰败了下去，再也没有回天之力。

一首流传在东汉中后期的童谣似乎可以告诉我们答案。

“州郡记，如霹雳，得诏书，但挂壁。”

这话的意思是说，州郡的文书一旦下发，就要迅速执行，但是皇帝下达了诏书，就算束之高阁也没有什么不可以。这首童谣反映出的根本问题是，东汉时期门阀氏族的发展，已经将皇权实际意义上架空了。门阀氏族的历史非常悠久，最早可以追溯到春秋时期，但是它们真的对一个朝代造成威胁，则是从东汉时期开始的。

然而，这个“大锅”真的要追溯的话，还要从西汉年间说起。

在古代的“重农抑商”政策下，商人虽然生活优渥，但是地位并不高，为了稳定农耕生产，西汉执行了对商人的一系列限制政策，比如禁止商人及其后代做官，商人不能乘车，甚至连丝绸衣服也不能在外面穿。这一系列政策到了汉武帝后期发生了逆转。由于汉武帝穷兵黩武，造成了国库收入的紧张，为此汉武帝放宽了对商人的限制，甚至允许商人以粮食和金钱为代价获得官职。一下子有众多富豪进入了仕途，并一发不可收拾。

在强大经济实力的支持下，这些富商巨贾在朝廷上的地位一天比一天大，到了西汉后期，已经形成了尾大不掉的士族集团，他们手握财富，不少子弟担任要职，很难彻底铲除。西汉甚至还执行了“举孝廉”和恩荫制，让这些门阀士族掌握了选拔官吏的大权。

就连东汉的开国皇帝刘秀，也是依赖豪强地主的势力才建立了东汉王朝。可以说东汉的衰败，早就被埋下了隐患。