小米发源地在中国。小米原产中国，约有8千多年的栽培历史。最为有名和最好的小米应属陕北一带、山西定襄县、沁县（今山西省长治市沁县次村乡檀山村）和阳曲县所产小米。小米是由野生的“狗尾草”选育驯化而来的。今天世界各地栽培的小米，都是由中国传去的。

小米是一年生草本植物，属禾本科。它性喜温暖，适应性强。农谚“只有青山干死竹，未见地里旱死粟”，说明小米的抗旱能力超群。它既耐干旱、贫瘠，又不怕酸碱，所以在中国南北干旱地区、贫瘠山区都有种植。按成熟迟早可分早、中、晚三熟；以籽粒粘性可分糯粟和粳粟。

小米的品种很多，按米粒的性质可分为糯性小米和粳性小米两类；按谷壳的颜色可分为黄包、白色、褐色等多种，其中红色、灰色者多为糯性，白色、黄色、褐色、青色者多为粳性。一般来说，谷壳色浅者皮薄，出米率高，米质好；而谷壳色深者皮厚，出米率低，米质差。著名品种有陕北米脂小米，山西定襄县黄小米，山东章丘龙山小米、山东金乡的金米、河北桃花米等。