火烈鸟分布于热带和亚热带地区，包括南北美洲、加勒比海、加拉帕戈斯群岛、非洲、马达加斯加、欧洲南部、西南亚、中东、印度大陆。大典型的热带地区，也可在南美洲的安第斯山脉中找到。火烈鸟喜欢结群生活，通常以成千上万只结群，非洲的小火烈鸟群是世界上最大的鸟群。

火烈鸟亦称红鹳，是鸟纲、红鹳科3属6种鸟类的通称，是一种红鹳科红鹳属的大型鸟类。其体高约80~160厘米，体重2.5~3.5千克，体型、大小似鹳，嘴短而厚，上嘴中部突，向下曲，下嘴较大成槽状。颈长而曲，脚极长而裸出，向前的三趾间有蹼，后趾短小而不着地。翅膀大小适中，尾短，体羽白而带玫瑰色，飞羽黑，覆羽深红、诸色相衬，非常艳丽。栖息于温热带盐湖水滨，涉行浅滩，以小虾、蛤蜊、昆虫、藻类等为食。觅食时头往下浸，嘴倒转，将食物吮入口中，把多余的水和不能吃的渣滓排出，然后徐徐吞下。火烈鸟性怯懦、喜群栖，常万余只结群，以泥筑成高墩作巢，巢基在水里，高约0.5米 。