说起“连中三元”，还得从古代的选官制度说起。

隋唐前，官吏的选拔主要有以下几种方式：察举、九品中正制、辟署、征召、荐举、任子、军功、计吏、上书、博士弟子和国子、技艺，纳赀等，途径虽然繁多，但须通过某种荐举之门才能入仕，这就为世家门阀提供了方便。

隋时开设进士科，以试策取士，经唐代发展，科举制度形成为一种固定的考试制度。特别到了明清，日趋完善。

现以明清为例，说明一个书生参加科举的整个过程。

县试：明、清两代由各县县官主持的考试。考试合格者取得参加上一级府试的资格。

府试：由各府知府主持的考试。府试及格的称“童生”，可以参加院试。

县试、府试，是院试前的两次预备考试。

院试：由各省学政主持的考试。因主管考试的官府称“学院”，所以叫做院试。院试合格者称“生员”，也就是一般所说的秀才。第一名叫案首。

乡试：在各省城举行（包括京城）。考中的称为举人。第一名叫解元，二到十名叫亚元。当年范进是第六名。

会试：明、清两代每三年一次的在京城举行的考试。各省的举人皆可应考，考取后称贡士，第一名叫会元。

殿试：在金銮殿举行。由皇帝亲自主持。参加考试的贡士，考取后称进士。第一名叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花，合起来称为三鼎甲。

秀才是功名的起点，考上举人就取得了做官的资格。如果在乡试、会试、殿试中都名列第一，就是所谓的“连中三元”了。

如果一个读书人考上了状元，是最高的梦想，从此，人生的轨迹发生了惊天逆转。（比现在的学生考上清华北大还牛）唐朝诗人孟郊曾诗云：昔日龌龊不足夸，今朝旷荡恩无涯；春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。