孔明率领五十万大军，于蜀汉建兴三年(225年)春天离开成都，征讨南中叛乱的孟获等人，这就是《三国演义》中最具想象力的南征片段。从第八十七回起，一直到第九十一回，孔明和他的“蜀汉梦幻队”渡过泸水，深入不毛之地，先击溃勾结孟获造反的雍闿(yōng kǎi)、高定、朱褒(bāo)等人，然后用激将法，让赵云、魏延突袭孟获的三洞元帅——金环三结、董荼那、阿会喃等，再破前来助战的朵思大王、带来洞主等人，最后攻破孟获军，生擒孟获。但孟获认为孔明诡计多端，并不心服。于是孔明放他回去，约好再战，但无论孟获如何想方设法为难孔明，最后都兵败被抓。这样的戏码一再上演，直到第七次，孔明用火攻大破孟获请来助力的藤甲兵，终于让孟获心服口服，从此不再造反，“蜀汉梦幻队”大获全胜。这就是小说中著名的“七擒七纵”片段。

在历史上，诸葛亮真的这样“七擒七纵”过孟获吗？关于这点，从古到今有很多不同的看法，我们归纳一下，大概可以分成三种；第一种是“完全相信”，第二种是“完全否定”，第三种是“折中采纳”，各有支持者。

先说第一种，宋代史学家司马光编写的《资治通鉴》，就采纳了诸葛亮“七擒七纵”的说法，司马光治学非常严谨，如果没有证据，应该是不会轻易采信的。还有学者不但完全相信小说中孔明七擒七纵孟获，甚至把每次抓到孟获的时间、地点都考证出来了，这种看法，以清代学者张若骕的《滇云纪略》一书为代表。

第二种看法，则不相信诸葛亮在北方曹魏仍虎视眈眈之际，竟然停留在南中和孟获玩捉迷藏。如清代《通鉴辑(jí)览》上说：“七擒七纵为记载所艳称，真是没知识到一个程度了！当然，对付蛮夷必须要让他们心服，但抓来又放，简直就是儿戏，一次就很过分了，还来七次？”（然以缚渠屡遣，直同儿戏，一再为甚，又可七乎？)

第三种说法折中上述两种，认为诸葛亮生擒孟获却又释放是可信的，只是没有七次那样多罢了。持这类说法的人，认为诸葛亮擒纵孟获这件事，有《华阳国志》《汉晋春秋》等。

距离当时不远的史料证实，而汉代人喜欢用“七”这个数字来统称复数。经考据，诸葛亮实际南征的时间，只有两个多月，如果真要完成“七擒七纵”，时间恐怕太赶。因此，《诸葛亮评传》的作者余明侠先生综合以上各种说法，认为诸葛亮为了使南中心服，擒纵孟获是可信的。当然，即使“七擒七纵”可信度颇高，但也不太可能会如小说所描述的那样光怪陆离。