很多清宫影视作品中，“格格”这个称呼出现的频率极高，一般情况下，人们都将误认为格格就是皇帝的女儿，即公主。比如在《还珠格格》中，乾隆皇帝的女儿就一律被称为格格。实际上，这种称呼是不准确的。

早在太祖努尔哈赤时期，各种制度尚处草创，也没有建立后妃制度，而且后妃的人数随意性也很强。她们的名称也只是沿袭满族多年来的习俗，正妻称为“福晋”，妾称为“侧福晋”，到了太祖后期，也称福晋为“大妃”。

天聪初年，太宗皇太极为了区别诸多福晋的名号，用福晋居住的住所确定福晋的名号，如“中宫大福晋”、“西宫福晋”等。皇太极登基称帝后，改国号为“大清”，并开始建立清初的后妃制度，册立了大清历史上第一位现任皇后——孝端文皇后。

此外，皇太极还册封了东宫的宸妃、西宫的贵妃，次东宫的淑妃和次西宫的庄妃。对此《清史稿》中称为“五宫并建，位号既明，等咸渐辩”，即形成了清朝后妃制度的雏形。此时的清宫，后宫中的封号还存在着“福晋”“格格”等称呼。

康熙朝后期，后宫制度随着封建专制制度的确定和发展逐步健全和完善。康熙规定：在同一时期，后宫有皇后一人，皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人，嫔六人，贵人、常在、答应无定数。事实上，康熙朝的后妃制度并未真正完善，因为在后宫中依旧有“格格”等封号的存在，只是没有了“福晋”这个封号。

“格格”本是满族的音译，汉语的意思是“小姐”、“妹妹”、“姐姐”、“姑娘”之意。入关前，格格是满族人对国君女、酋长女或一般妇女的称呼。清朝人对“格格”是这样解释的：格格与宗室女郡主、县主、郡君、乡君、宗女同。

原来，皇太极即位后规定，皇后所生之女称“固伦公主”，妃嫔所生之女或中宫皇后抚养之女称为“和硕公主”。皇家贵族小姐婚前一律统称为“格格”。清制，亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公之女，未授予封号前均称“格格”，若是加封则分为五个等级：即亲王女称“和硕格格”，封郡主；郡王女为“多罗格格”，封县主；贝勒女为“多罗格格”，封郡君；贝子女为“固山格格”，封县君；镇国公、辅国公女为“格格”，封乡君。如果以上五等皆为侧室所生，又要降二等。

然而，在清朝后妃制度不健全的时期，的确有一些低级的皇帝侍妾被称为“格格”，在制度健全的时期，王府中仍用此称谓来称呼王府中的没名分的小妾。如乾隆帝生母孝圣宪皇后钮钴禄氏在雍亲王府邸时，名号即为“格格”。

格格在清初已被确定为宗室女，可是这些贵族小姐有的被选入宫中侍奉皇帝或皇子，成为最低等的小妾。这些小妾虽然有的也能得到晋升，但为数并不多，大部分宫中格格一直到死，只存一个姓或封号。如果她们被皇帝临幸过，那还能葬在妃园寝中，如果没有临幸过，只能另葬他处。事实上，她们的命运有时还不如宫女，因为宫女到了规定的年龄还可以出宫另嫁他人，可这些格格们只能老死宫廷。

后世很多习惯性将格格认为是公主，这也是事出有因。努尔哈赤就有4个女儿既称“格格”，又称“公主”，这让人就误认为格格就是公主。但是这却是清初典制不完备的特殊历史时期，不能一概而论。自皇太极以后清代皇帝女儿加封根本不用格格这个称谓，而那些亲王、郡王、贝勒、贝子的女儿才会使用这个称谓。