2022年《柳叶刀神经病学》上发表了一篇与朊病毒相关的论文，它的核心内容是人类朊病毒实验性治疗以及治疗成果展示。这一成果不禁让人感慨，原来医学的进步，真的能改变很多东西。

论文中展示的有关朊病毒实验性治疗情况

而当我们回顾朊病毒的发现历史，就会感到十分恐怖，因为其中竟然有食人部落与诡异“笑死病”的参与，就连上世纪的疯牛病也不例外。

而今天，我们就通过朊病毒的相关知识，聊一聊哺乳动物为什么不能同类相食。

朊病毒的发现与食人部落有密切关系

食人部落的诡异“笑死病”

近年来，食人族总是被当做恐怖题材放在电影当中，让人们对这种古老又野蛮的部落充满了好奇。当然，影片更多时候有夸张的成分，但不可否认的是，现实中确实存在“食人部落”，只不过他们更多时候只吃“自己人”。

上世纪五十年代初，年仅27岁的丹尼尔·卡尔顿·盖杜谢克毅然决然地踏上了探索一种神秘新病毒的道路。他前往南太平洋岛国新几内亚的原始森林当中，造访了当地的土著福鲁族，希望能够解开他们患有“笑死病”的谜题。

新几内亚福鲁族原始部落所处的位置

根据盖杜谢克的描述，当地人对外来者其实很热情，也并不避讳透露部落的情况。据悉，他们的确很容易患上一种怪病，患病人最初会感觉到关节和头部疼痛，但过了数周之后，就会行动不便，并且全身颤抖不止，而“库鲁”本身的含义就是害怕的颤抖。

当这个病发展到晚期时，患者会出现失忆症状，还常常发出诡异的笑声，看起来如同中邪了一样，让人十分害怕。

盖杜谢克跟着他们生活了一段时间，并未发现有什么异常。后来，在这个部落进行的一次祭礼上，他终于意识到了问题出在哪儿。

盖杜谢克与部落当中的人相处和谐

原来，根据当地的风俗，部落中颇有威名的长老在死亡之后是无法入土为安的，而是要被人们“分食”。说到这儿，大家应该就明白了，这个食人部落“只吃自己人”，是因为他们觉得这是一种继承与祝福。

一般年轻力壮的男人可以分到更多的肉，因为他们是主要的劳动力。而力量较弱的孩子和女性就只能吃“脑花”了，整个场面让学医出身的盖杜谢克都感到作呕。

当地人邀请他参加部落长老离世的祭礼

当然，当地人为了表示对他的欢迎，还专门分给他了一些“脑花”，于是他就将其带回了实验室研究，最终找到了“笑死病”背后的原因，正是“同类相食”。而使人发疯狂笑的东西就是藏在人体脑组织当中的朊病毒蛋白。

这之后，盖杜谢克凭借此重要发现与巴鲁克一起获得了1976年的诺贝尔医学奖。

盖杜谢克与巴鲁克因朊病毒获得诺贝尔奖

那么，这个神秘的朊病毒蛋白，到底是什么恐怖的存在？它的致死率又如何呢？

朊病毒的秘密

朊病毒有不少别名，比如朊粒、毒朊、传染性蛋白颗粒等等，其实从本质上来说，这家伙都算不上是病毒，因为它不具备自我复制和传染性的核酸物质，你甚至可以将其当成一个蛋白质组成的东西。

朊病毒的大小是普通病毒的百分之一左右，但是却能够大量地堆积在一起，将自己越压越紧实，以此更好地发挥“影响”。

朊病毒不具备遗传物质，与传统病毒不同

它虽然不是传统定义上的病毒，但害起人来丝毫不比病毒弱，因为它具有感染性。

根据研究来看，朊病毒的生存能力极强，不仅可以承受170℃以上的高温，对于紫外线照射、电离辐射、化学试剂的攻击也无动于衷，依旧能保持活性。

这就意味着，它一旦出现，就难以被消灭。

紫外线照射无法杀死朊病毒

当然，以上这些还算不上什么，朊病毒最恐怖的地方在于它“蛋白质”的独特身份。这使得它与人体当中正常的PrPc蛋白在氨基酸序列上是一样的，而这种“隐藏机制”就让朊病毒可以轻松地逃过人体免疫系统的追踪，开始在人体当中肆意妄为。

此外朊病毒的潜伏期很长，有时候人类从感染到发病能长达30多年。但是潜伏得再长，一旦发病，人就会在半年到一年当中死亡，致死率高达100％。

值得一提的是，自然界当中受朊病毒折磨的可不止有人类，基本上所有哺乳动物都能被其轻松攻克。比如曾经发现的羊瘙痒症、疯牛病等等，这些都是朊病毒作用于动物之后创造的成果。

疯牛病也是朊病毒感染导致的

那么，这个一团纤维状的东西，凭什么能一举干趴哺乳动物呢？

凭什么击溃哺乳动物？

这是因为它在发病之前，广泛存在于哺乳动物体内，只不过这时它的名字叫做细胞内源性朊蛋白，其位置在神经细胞的表面，可以让细胞保持正常的功能。

正常朊蛋白和致病型之间有巨大差异

此时的朊蛋白并不像“黑化”时期那么抗揍，只需要一些蛋白质水解酶就能轻松将其切割降解。

但若是有哺乳动物将同类的“脑花”吃到了肚子里，朊蛋白的结构就会发生改变，成为传染性极强的朊病毒。

朊病毒进入生物体内后的感染机制

从朊病毒喜欢待在神经组织当中的情况来看，它的主要攻略对象就是大脑，因此患有“库鲁病”的人才会表现得疯疯癫癫、不受控制。

以科学家解剖的疯牛病病牛大脑灰质部分来说，其中就有大量的海绵状结构，看起来大脑已经被腐蚀得千疮百孔了。

此外，如今的朊病毒也已经不再只攻击相同的物种，有不少都突破了“种群界限”，开始了跨物种传染。比如此前就有人因吃了患有疯牛病病牛的肉，然后被朊病毒感染。

朊病毒可以进行跨物种传播

由此可见，只要哺乳动物的神经当中有相似的物质，那么朊病毒就永远无法被消灭。

而对这种悄无声息就能潜入生物体内的恐怖存在，我们能做的，大概就是永远拒绝“同类相食”，毕竟抛开道德和法律的情况来说，这种做法会致自己于死地，甚至让人类走向灭亡。

那么，朊病毒就永远得不到制裁了吗？科学家这些年都做出了怎样的努力呢？

科学家一直在努力找到朊病毒背后的秘密

人类与朊病毒之间的斗争

上文当中提到了发表于《柳叶刀神经病学》上的研究论文，这就是伦敦大学学院的研究专家对朊病毒的一次尝试。

根据资料来看，他们开发出了一种叫做PRN100的人源化抗朊病毒蛋白单克隆体，并且将其用在了6名患者身上。

人类和朊病毒之间的对抗还在继续

虽然这些患者最终还是去世了，但是在接受治疗期间，他们的病情明显变得更加平稳，所以这对于我们来说也是一种收获。

不难看出，从朊病毒的初次发现到现在，虽然还未过去百年，但是我们已经取得了一定的成就。目前更重要的是，要尽快探索出人畜共患的机制，因为即使能确保人类不会“相食”，却无法避免动物出现这种意外。

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