亚洲,非洲,拉丁美洲殖民地和半殖民地基本上被列强瓜分完毕,新旧殖民主义矛盾激化,各国帝国主义经济发展不平衡,秩序划分不对等的背景下,为重新瓜分世界和争夺全球霸权而爆发的一场世界级帝国主义战争。战争过程主要是同盟国和协约国之间的斗争。
德意志帝国、奥匈帝国、奥斯曼帝国、保加利亚王国属同盟国阵营;大英帝国、法兰西第三共和国、俄罗斯帝国、意大利王国和美利坚合众国则属协约国阵营。这场战争是欧洲历史上破坏性最强的战争之一。大约有6500万人参战,1000万人丧生,2000万人受伤,战争造成严重的经济损失。
交战的一方为同盟国的德国和奥匈帝国,以及支持他们的奥斯曼帝国和保加利亚。另一方面为协约国的英国、法国、俄国以及支持他们的塞尔维亚、比利时、意大利、日本等国,原属同盟国的意大利,考虑到利害关系,加入到了协约国方面作战。日本为了在东亚扩张势力和侵略中国,以1902年缔结的“英日同盟”为借口,在1914年对德国宣战,并迅速占领德国在山东的势力范围。
第一次世界大战给人类带来空前的浩劫,给参战各国带来巨大灾难。大战历时4年,30多个国家,15亿人口卷入战争,伤亡人员3000万,经济损失3400万美元。另一方面,战争促进了亚非民族独立国家的形成和殖民地人民的觉醒。