乒乓球起源于英国。19世纪末，欧洲盛行网球运动，但由于受到场地和天气的限制，英国有些大学生便把网球移到室内，以餐桌为球台，书作球网，用羊皮纸做球拍，在餐桌上打来打去。

20世纪初，乒乓球运动在欧洲和亚洲蓬勃开展起来。1926年，国际乒乓球联合会（ITTF）正式成立，并决定举行第一届世界乒乓球锦标赛。

20世纪70年代以来，由于国际交往和学习研究的加强，各种打法互取长短，使乒乓球技术得到了更快的发展和提高。

1982年，国际奥委会通过了关于从1988年起把乒乓球列为奥运会正式比赛项目的决定，推动了乒乓球运动更快地发展。

2000年2月23日，国际乒联特别大会和代表大会决定从2000年10月1日起，使用直径40毫米、重量2.7克的大球，从而取代38毫米小球。

2017年6月9日，国际乒联官网宣布，乒乓球混双将成为东京奥运会正式比赛项目。