21世纪初，《孝庄秘史》风靡全国，也塑造了中国影视史上至今最经典的清太宗皇太极的影视形象。在《孝庄秘史》中，皇太极是努尔哈赤排行第四的贝勒，多尔衮、多铎兄弟私下里称皇太极为“四哥”。

但奇怪的是，根据史书记载，皇太极是努尔哈赤的第八个儿子，不可能是“四哥”。但史书同样记载皇太极确实是后金四大贝勒中的“四贝勒”。那么努尔哈赤的第八个儿子皇太极为什么却是后金的“四贝勒”？

皇太极确实是努尔哈赤的第八个儿子，这点是没有任何争议的。但与很多人印象不同的是，努尔哈赤的儿子们并不都是“贝勒”。实际上“贝勒”在清朝是级别很高的王爵，就算是皇帝儿子也不一定能当得上。

更何况努尔哈赤在后金时代并没有真正称帝，自然没有“亲王”和“郡王”，“贝勒”就成为后金仅次于汗的爵位，与八旗制度直接关联。在努尔哈赤时代，只有位列后金政权核心决策圈的儿子才能被封为“贝勒”。

努尔哈赤在位后期挑选了八个功劳最大、能力最强、地位最高的子侄组建了“四大贝勒、四小贝勒”，然后以这八个贝勒为核心完善议政王大臣会议制度。议政王大臣会议也成为清朝入关前的最高实权机构。

在努尔哈赤儿子里排行第八的皇太极是凭借才能军功压过几位哥哥入选“四大贝勒”的，在“四大贝勒”中位列第四。而“四大贝勒”中的阿敏、“四小贝勒”中的济尔哈朗则是努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐的儿子。