沙尘天气分为浮尘、扬沙、沙尘暴这三类天气，一般以能见度来区分沙尘与沙尘暴：能见度小于1公里的为沙尘暴，能见度在1公里以上的为沙尘或扬沙天气。

应该区分浮尘、扬沙和沙尘等3种常见天气情况。浮尘天气时，大气中弥漫细小颗粒物，灰尘多由外地而来，扬沙天气卷起的沙土则完全是本地产生的。沙尘天气兼有浮尘和扬沙两种天气情况，不过二者所占的比重有变化。沙尘天气达到一定的指标，才可称作沙尘暴。

沙尘暴是指强风将地面尘沙吹起使空气很混浊，水平能见度小于1km的天气现象。沙尘暴是风蚀荒漠化中的一种天气现象，它的形成受自然因素和人类活动因素的共同影响。自然因素包括大风、降水减少及其沙源。人类活动因素是指人类在发展经济过程中对植被的破坏以后，导致沙尘暴爆发频数增加。

沙尘暴天气主要发生在冬春季节这是由于冬春季半干旱和干旱区降水甚少，地表极其干燥松散，抗风蚀能力很弱，当有大风刮过时，就会有大量沙尘被卷入空中，形成沙尘暴天气。