16岁即位的刘彻便是日后人们常用雄才大略概括他一生的“汉武帝”。汉武帝在历史上有六个第一，有人这样概括到：第一个用儒家统一全民族思想的皇帝；第一个使用年号纪念的皇帝；第一个建立太学培养人才的皇帝；第一个大力开拓边疆的皇帝；第一个下罪己诏批评自己的皇帝。

汉武帝所处的年代经历了汉王朝几代帝王70年的休养生息，西汉的社会经济已经得到了空前的恢复与发展，汉朝已经呈现出繁荣，祥和的局面。在这70年间国家没有遇到什么大的人祸，如若没有天灾百姓都可安居乐业。

从汉初皇帝上朝只能用牛车到现在普通街巷都已经马匹成群。于是汉朝初期的无为而治已经不再符合现在的社会局面，同时匈奴的势力也越来越威胁汉朝政局，一场与匈奴之间的大战已经是迫在眉睫。

这时一个强有力的政策来强化统治，需要新的理论和历史的开创者，面对如此局面汉武帝必须有所作为，也是这样的局面汉武帝必须突破以往创立自己的第一。

从统治思想上，面对汉初黄老之学的无为而治，汉武帝采用董仲舒的意见“罢黜百家，独尊儒术”。在制度上实行推恩令来削弱诸侯王势力的同时又笼络了大部分的人心。在地方上又颁布刺史制度，为加强了中央对地方的进一步控制。

选官制度也从之前的世卿世禄变成了察举制和征召，虽然这样的做法在现代看来其弊端十分明显，但是在那个年代相比于世卿世禄制已经是大大加强了中央集权，为中央纳得贤良寻找了当时最好的出路。

从制定新的立法思想，确立新的法律法规。在军事上扩大中央备军，加强地方军的势力，扩大兵源。经济方面将铸币权收归中央，各种盐铁官营加强了中央税收，缓解中央的财政危机 ，同时又削弱了地方势力。

汉武帝时期北击匈奴，出使西域。对外不仅打击平定战乱巩固扩充疆土，又派张倩出使西域。通过张骞出使，西域地区知道了汉朝的盛况，这对汉族的文化交流有着十分重要的历史意义。多少文物结交于丝绸之路，多少文明在这片沙漠碰撞，汉武帝这一决定不仅仅是中国历史上的第一也是世界历史上的第一。

汉武帝晚年由于长期的专制统治，使得汉朝面临的问题越来越严重，面多因长期与匈奴交战而国库亏空等各种问题，年迈的汉武帝开始反思自己，又立下了一个第一。