一提起“焚书坑儒”似乎世人都会直指秦始皇的暴政，说他出于个人自私而坑害了儒家学子，毁灭了大量文集，阻止了文学的进步的，还大开杀戒，一次活埋了四百多位儒生。

然而，对于这起臭名昭著的“焚书坑儒”历史事件，学术界一直有不同的意见，有人认为，秦始皇并未坑儒，他坑的是一些江湖术士。受了成语“焚书坑儒”的影响，很多人都会以为焚书和坑儒是同一件事，但其实是两件事，发生在两个时期。

首先焚书究竟是因为谁才出现的呢？历史上有两个人主张并最终促成了焚书，而巧的是，两次焚书都发生在秦。第一次发生在秦孝公时期，这个时期有个重要人物，就是改革家商鞅，秦孝公任用商鞅进行改革，商鞅变法的其中一条就是“燔诗书而明法令”，《韩非子》中有记载，但是因为内容很简略，所以并不知道具体怎么焚、焚哪些。

其实分封制与郡县制优劣的争论，自从统一六国那一天起就一直存在，然而时间过去了近十年，大臣们仍旧在争论这个问题，可见全国意见仍旧不统一，仍旧存在分歧。秦始皇并没有立刻评判什么，而是将问题抛给了宴席上的其他人，问他们什么看法，这时，一贯主张郡县制的丞相李斯站出来了：“五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变异也。”李斯一向具有敏锐的政治嗅觉，他从这次的争论中察觉到了国家分裂的危险，于是瞅准时机提出了焚书的建议，秦始皇一听觉得有理，这才拍板下令。而且焚毁的大都是《诗》、《书》、百家语和史书，医药、算卦、农业方面的书还是有保留的。

至于坑儒，是秦始皇此前一直在寻求长生不老药，方士侯生、卢生等人受命替秦始皇寻药，当然啦，肯定是找不到的，在规定的时期里找不到药怎么办呢？献假药，还在外面大肆说秦始皇的坏话："刚戾自用""以刑杀为威"等等，秦始皇一听哪能忍啊，这是在挑战他的权威啊！于是一怒之下将他们逮捕，严加拷问，因此牵涉了四百六十多人，最后皆被坑杀于咸阳。