巨杉是2.08亿到1.44亿年前的侏罗纪代表植物。远在7千多万年前曾遍布北半球，经过第四纪冰川的浩劫，只有美国加利福尼亚内华达山脉西坡的小片地方保留了少量幸存者，因而十分稀有。

巨杉的年龄在生物界中也是首屈一指，最高的那棵巨杉已有5千多岁，被称为“世界爷”。

巨杉能生长到100米左右，树底部直径可以达到11米，是陆生植物中体型最大的常绿针叶乔木，树皮为褐色，呈海绵状，表皮有深纵裂，厚达25厘米。

巨杉雌雄同株，果实呈椭圆状，果实和种子都比较小，据说25万粒种子的重量还没有一千克。

巨杉还是世界上最古老的树之一，普通个体可以活个3000多年。

美国加利福尼亚州的红杉国家公园内的雪曼将军树，属于巨杉树种，树龄约为2300-2700年，开始生长的时间和孔子所处的时代差不多，但是孔子的时代距今已有2500年，这棵树仍然还活着。

雪曼将军树高达88米，其在40米高处生出的一个枝杆就粗达2米。树的底部直径达到12米多，需要20多个人手牵手才能将其抱住，犹如一棵绿色的摩天大厦，十分壮观。

，在2002年时人们测量过雪曼将军树的体积为1487立方米，重约1121吨左右。雪曼将军树被称为“地球上最大的树木”也是基于其树干的体积。