当我们沮丧想要放弃时，我们的大脑内部发生了什么?一项7月25日发表在顶级学术期刊《细胞》（Cell）上的最新研究称，在小鼠的大脑中，一组被称为痛敏肽神经元的细胞在小鼠放弃前变得非常活跃。它们释放出一种抑制多巴胺的复合分子——痛敏肽。该研究或将对复杂的动机、奖赏系统提供新的见解。

研究人员发现，在放弃的时候，绿色部分神经元变得非常活跃，并抑制多巴胺，多巴胺是一种与动机相关的化学物质。

痛敏肽神经元位于中脑腹侧被盖区（VTA）附近。VTA有着大量能在愉悦活动中释放多巴胺的神经元。尽管科学家们之前已经研究了快速、简单的神经递质对多巴胺神经元的影响，但这项研究是首次描述这种复杂的痛觉调节系统的影响。

论文的共同第一作者、华盛顿大学医学院博士生Christian Pedersen表示，“我们正在从一个全新的角度研究大脑中被称为VTA的区域。”该项研究的团队花了4年时间研究了痛敏肽在调节动机方面的作用。

Pedersen说，“一个重大的发现是，被称为神经肽的大型复杂神经递质通过作用于VTA对动物行为有非常强大的影响。”研究人员说，这一发现可以帮助人们在沮丧时找到动力，并反过来降低药物滥用。

这一发现是通过观察小鼠的神经元得出的，这些小鼠有一项寻找蔗糖的任务。小鼠必须把它们的鼻子伸进一个孔里去获得蔗糖。一开始很简单，随后变成了两步获得，然后是五步，呈指数级增长，以此类推。最后，所有的老鼠都放弃了。

神经活动记录显示，当小鼠停止寻找蔗糖时，这些“消极”或“沮丧”的神经元变得最活跃。

在哺乳动物中，作为奖赏寻求基础的神经回路受到保持内稳态的机制的调控，内稳态是一种保持内部稳定以减少对外界条件依赖性的机制。一般情况下，在野外环境下，动物在资源匮乏的环境中寻求回报的动机较低。研究人员指出，这是因为面临捕食者或能量消耗的风险，坚持寻找不确定的奖励可能是不利的。

人类在这些调节过程中的缺陷可以表现为行为功能障碍，包括抑郁、成瘾和饮食失调等。

论文的通讯作者、华盛顿大学医学院麻醉学、疼痛医学和药理学教授Michael Bruchas表示，对于那些动机神经元功能不正常的患者来说，这些发现可能会大有帮助。

“我们可能会想到一些不同的情况，在这些情况下，人们会沮丧丧失动力，而通过阻断这些神经元和受体可以帮助他们感觉更好。”他说，“这就是发现这些细胞的强大之处，影响动机的神经精神疾病可以得到改善。”

展望未来，Bruchas表示，在寻求药物或其他成瘾的人身上，这些神经元可能会被修正。