欧洲处于中世纪时期时,中国处于南北朝直至明朝中叶，中国经历了南北朝、隋朝、唐朝、五代十国、元朝、明朝中叶。中世纪始于西罗马帝国灭亡（公元476年），最终融入文艺复兴和探索时代（地理大发现）中。

南北朝（420年—589年）是南朝和北朝的统称。南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期，上承东晋十六国下接隋朝，由公元420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。南朝（420年—589年）有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。北朝（386年—581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北两方虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形势，故称为南北朝。