武侠小说上常常写道“一炷香的工夫”，武侠小说中高手比武也常以“一炷香”为限，这是为什么呢？原来，古人是以香燃烧的时间长短来计量时刻的，那么一炷香到底是多久呢？

古人没有钟表，也没有手机，所以他们是以香燃烧的时间长短来计量时刻的。虽然也有日晷、漏壶等工具，但是，燃香计时是比较简单而常用的计时方法。

实际上由于环境、风力、香的长短、香料干湿等诸多因素，一炷香的燃烧时间并不完全相同，但一般约为半个时辰，即现在的一个小时。

“一炷香”的时间这个概念起缘于僧人打坐，僧人以香的燃烧为计时方法，如僧人“打禅七”时一天要打11柱香，中间休息约20分钟。可以看出古代僧人一天打坐得有12个小时，属于超负荷工作，哪像现在，每天就做做样子，在当时，这是一个很好的方法了，不受白天黑夜影响，携带方便，制作简单，且能营造气氛。那时的香皆为手工制作，且有标准，晚间打更的更夫也用香来确定时间，所以也叫“更香”。