《水浒传》为我们讲述了一场波澜壮阔的农民起义，但据史载“宋江起义”的规模却并不大。其可考的“宋江起义”头领只有36位，但这36位头领虽与《水浒传》中的36天罡将大体一致。但是，两者之间还是有着明显的出入。

史籍上对宋江36人起义的名单也稍有出入，宋·无名氏的《大宋宣和遗事》与宋·龚开的《宋江三十六人赞并序》中的人物名单与位次就有出入。两者相比较，龚开的《宋江三十六人赞并序》的影响力要更大，且与《水浒传》中的36天罡将要更接近些。

龚开，所赞的“宋江三十六人”是：呼保义宋江，智多星吴用，玉麒麟卢俊义；大刀关胜，活阎罗阮小七，赤发鬼刘唐，没羽箭张清，浪子燕青，病尉迟孙立，浪里白条张顺，船儿火张横，短命二郎阮小二，花和尚鲁智深，行者武松，铁鞭呼延绰，混江龙李俊，九纹龙史进，小李广花荣，霹雳火秦明，黑旋风李逵，小旋风柴进，插翅虎雷横，神行太保戴宗，先锋索超，立地太岁阮小五，青面兽杨志，赛关索杨雄，一直撞董平，两头蛇解珍，美髯公朱仝，没遮拦穆横，拚命三郎石秀，双尾蝎解宝，铁天王晁盖，金枪班徐宁，扑天雕李应。（排名有先后）

我们可以看到这其中并没有“入云龙”公孙胜的任何影子，虽在另一著作《大宋宣和遗事》中，公孙胜又位列於宋江36将之中，但其形象却也模糊，并没有单独的事迹可表。如此，模糊不清、或有或无的形象却为何备受施耐庵青睐，而将其列为36天罡将的第4位呢？

第一，公孙胜代表着一支重要的力量。儒释道是深刻影响着中国人的三大主流思想体系，吴用代表着儒，鲁智深、武松代表着释，公孙胜代表着道（这是施耐庵对其形象的再加工）。为将“宋江起义”描写得波澜壮阔，就要三教九流，无所不汇集。这108将中，既要有猎户、渔民、教书先生也要有财主、官吏、大头兵。道教是社会上的一支不可或缺的力量，不能缺少其形象的存在。

第二，道教在《水浒传》中的地位。36天罡，72地煞这些称谓本就源自於道教。而梁山的石碣碑也是出自於公孙胜之手，是宋江、公孙胜等假借天道以平息江湖草莽对名次高低的不满。再则《水浒传》的第一回，即是“张天师祈禳瘟疫　洪太尉误走妖魔”。由此可见，道教思想在全书中的地位。

正由于道家思想在全书中的至关重要的地位，才使得“闲云野鹤”的公孙胜位居36天罡将中的第4位。