美索不达米亚(Mesopotamia)是古希腊对两河流域的称谓，即“两条河流中间的地方”，而这两条河就是中东有名的幼发拉底河和底格里斯河。幼发拉底河和底格里斯河都发源于土耳其东部的山脉和高地，随后几乎平行向南流入波斯湾，沿两岸形成的冲积平原就是美索不达米亚。

作为人类文明的主要发源地之一，美索不达米亚从公元前4000年到公元前2世纪左右就产生了人类最早的文明，故称为两河文明或美索不达米亚文明。

美索不达米亚基本由沙漠、山峦和大海环绕而成，其西边是叙利亚沙漠，北部是土耳其的托罗斯山脉，东部是伊朗的扎格罗斯山脉，南边滨临波斯湾。

美索不达米亚大体位于今天的伊拉克境内，虽然伊拉克的大部分国土都是沙漠，但位于幼发拉底河和底格里斯河之间的地区宜于农耕，物产丰富，两条大河每年将数千万立方米的泥沙送入河口三角洲地区。两河下游土壤肥沃，富含有机物和矿物质，水源和土壤提供种植粮食的必需品，成为孕育文明的基础。

肥沃的美索不达米亚缺少天然屏障，在几千年历史中经历了多个民族的“融合”，苏美尔人、阿卡德人、亚述人、埃兰人、喀西特人、胡里特人、迦勒底人等民族先后进入美索不达米亚，后来又建立了闻名于世的古巴比伦和亚述帝国，而由迦勒底人建立的新巴比伦帝国更是将美索不达米亚古文明推向了鼎盛时期。

随着波斯人和希腊人的先后崛起和征服，美索不达米亚辉煌几千年的文化逐步被荒废。直到数百年后的阿拉伯帝国时期，先知穆罕默德叔父阿拔斯的后裔在这里建立了阿拉伯帝国第二个世袭王朝，即存在于公元750年-1258年的阿拔斯王朝。

阿拔斯王朝统治美索不达米亚时期，哈里发曼苏尔下令在底格里斯河畔营建新都巴格达，公元762年，阿拔斯王朝迁都于此。巴格达城宏伟壮观，不仅拥有众多人口，商贸也非常繁盛，成为与当时长安、君士坦丁堡齐名的国际性大都市。

以巴格达为界，可将美索不达米亚分为南北两部分，即北部的亚述和南部的巴比伦尼亚。北部地形为高地，自然资源和降雨相对丰富，公元前1600年，以这里为中心建立的亚述帝国曾在世界历史上留下浓墨重彩的一笔。

而南部的巴比伦尼亚地形为低地，缺乏生产生活材料。因年降雨量不足，当地人们很早就使用灌溉进行农业生产，丰收的农产品有力促进了城市的发展。

约公元前4000年，位于今天伊拉克巴士拉附近的欧贝德还是滨海地区，后来变成了陆地。幼发拉底河和底格里斯河在此地汇聚在一起，成为今天的阿拉伯河，最后缓缓注入波斯湾。伊朗和伊拉克在滨海地区的国境线即以河为界，曾为此大打出手的“两伊”兄弟如今仍隔阿拉伯河相望。