《说文》说：“餐，呑也。”餐用作动词，相当于今人所说的吃饭，餐作名词，指饭食，如用餐、进餐、早餐、晚餐；吃了一顿饭为一餐，如一日三餐。

上古时代人们用餐的习惯和今人不全相同。

今日习惯于一日三餐，而秦汉以前因限于生产力水平，人们都是一日两餐，上午下午各吃一顿饭。上午在辰时吃（早八时左右）称为朝食，下午在申时吃（下午四点左右），称为夕食，一般工作时间都在两顿饭之间。

到了汉代，人们才由一日两餐逐渐改为一日三餐。

朝食又叫饔，夕食又叫飧。饔的本意是烧熟的饭食，飧的本意是吃剩的饭食。古人为了节约燃料和时间，一般早上现烧现吃，晚饭则把早饭吃剩的热一热再吃。古籍中偶见饔餮并列，作为名词是指烧熟了的够吃一天的饭食，如用作动词是说自己动手烧饭吃。