在2009年的春节联欢晚会上，央视著名主持人白岩松，面对着电视镜头对观众说了这样一句话：“再过3个小时就进入牛年了……。”此言一出，立刻有专家撰文批评说，白岩松作为央视知名主持人，文化水平却如此之低，竟然不知道生肖年是从立春开始算起的，颇有痛心疾首之感。

那么，生肖年真的是从立春开始算起的吗？我想这不光是白岩松，很多人也搞不清楚。有的出生在立春与正月初一之间的人，连自己的生肖是什么都不清楚，这无疑会给生活带来许多困扰，所以我们有必要弄清楚这个问题。

十二生肖的起源，今天已经不可考，生肖用于纪年，最早见于南北朝的史书中。《北史·周宗室列传》中，记有北周大臣宇文护母亲写给他的信，其中有云：“昔在武川生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”可见在南北朝时期，生肖的使用已经非常普遍了。

十二生肖的使用，还与干支纪年相结合，十二生肖与十二地支产生了一一对应的关系。

干支纪年法，传说在黄帝时期就已经存在了，但实际上，干支纪年萌芽于西汉初年，是从岁星纪年演变而来的。干支纪年的使用始于王莽，推广于东汉汉章帝。汉章帝元和二年（公元85年），朝廷下令全国推行干支纪年法，从此，干支纪年成为中国历史上最重要的纪年方式，一直沿用至今。

十二地支与十二生肖的对应关系：子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，辰龙，巳蛇，午马，未羊，申猴，酉鸡，戌狗，亥猪。判断一年的属相，只要看那一年在干支纪年中，地支年对应的生肖，就能确定了。

不过要注意的是，无论干支年还是生肖年，指的都是农历年，不能用公历。比如今天是2021年1月31日，2020年已经过去一个月了，但是，在生肖年中，今天还是属于鼠年，在干支年中，今天还是属于庚子年。

在古代，岁与年是有区别的，通常以正月初一到下一个正月初一为一年，以立春到下一个立春为一岁。

岁的概念，源自岁星纪年，岁即“摄提”，又名“太岁”。屈原的《离骚》有云：“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。”就是说屈原是出生在岁星运行到“摄提格”的那一年。

岁星纪年，以立春为岁首。立春是二十四节气之一，二十四节气刚开始是依北斗七星斗柄旋转指向（斗转星移）制定，北斗七星循环旋转，与季节变换有着密切的关系，因此对农事活动具有重要的指导意义。

现行的二十四节气，是依据太阳直射点在南北回归线的运动来制定的。二十四节气循环一周，与地球围绕太阳公转一周的时间较为吻合，也是就是与实际一年的时间较为吻合。

而农历是根据月相，也就是月球绕地球公转一周的时间一确定一个月的时间，农历十二个月的与实际一年的时间相差较大，只能通过闰月的方式被差时，这就造成了农历最短的一年只有354天，而最长的一年却有384天。

由于农历年与实际年相关较大，于是就有人主张以立春为岁首，以二十四节气来界定一年的时间。

但是，历史是更多的还是以正月初一为岁首。《史记·孝武本纪》：“夏，汉改历，以正月为岁首。”汉朝就是以正月初一为岁首。

直到现在，生肖年该以立春为分界还是该以正月初一为分界，在民间还是有很多争论，所以才会出现央视主持人白岩松以正月初一为牛年的开始，却遭到了专家批评的现象。

有争论，就需要国家制定规则，以正视听。2017年9月1日，中华人民共和国国家质量监督检验检疫总局、中国国家标准化管理委员会发布《农历的编算与颁行》，其中6.1.1规定：“干支纪年的循环参考时间：对应北京时间公历1984年2月2日0时起到1985年2月19日24时截止的农历年为甲子年。”6.1.2又规定：“生肖纪年的循环参考时间：对应6.1.1中干支纪年循环参考时间的农历年为鼠年。”

1984年2月2日是正月初一，1985年2月19日是除夕，所以在国家发布的《农历的编纂与颁行》中，干支纪年与生肖纪年都是以正月初一开始，以除夕结束的。

今年的鼠年还剩十多天，即将到来的牛年，不是以公历2月3日的立春开始的，而是要等到2月12日正月初一，我们才能正式进入新的牛年。

至此，关于生肖年是从立春还是正月初一算起的争论，可以休矣。