司马迁的父亲司马谈，是朝廷中的太史令，负责记载皇帝日常言语，观星辰做历法。司马谈对历史很感兴趣，他最喜欢在藏书丰富的皇家图书馆中查阅历代史书，很想自己动笔写一部大史书，上接孔子的《春秋》。司马迁从小跟随司马谈父亲学习，二十岁时，开始全国游学，游历归来时，已经四十岁。此时司马谈病死，死时书却未成。司马迁继承父亲太史令的职位，可以博览图书馆中的藏书，同时开始收集父亲的材料，立志要将父亲的史书完成。

书未写完之时，司马迁遭逢“李陵之变”，得罪汉武帝，被判死刑。司马迁无钱自赎，于是自