李济，湖北省钟祥县人。1911年考入留美预科学校清华学堂，1918年官费留美，入麻州克拉克大学攻读心理学，并于次年改读人口学专业，1920年获得社会学硕士学位后，转入哈佛大学攻读人类学，1923年获人类学博士学位后回国。1925年，29岁的李济任清华大学国学研究院人类学讲师,与著名的四大导师同执教鞭。

李济从1924年开始从事田野考古。1926年秋,他和地质学家袁复礼前往山西夏县对西阴村史前遗址进行发掘。这是历史上第一次由中国人主持的、用现代考古学方法进行的遗址发掘，写下了中国现代考古史