水在静止时，表面上的每一个质点都受到重力的作用，在重力位相同的情况下，这下水分子便不流动而呈静止状态，形成一个重力等位面，这个面称为水准面。水准面是受地球表面重力场影响而形成的，是一个处处与重力方向垂直的连续曲面，因此是一个重力场的等位面。设想一个静止的海水面扩展到陆地部分。这样，地球的表面就形成了一个较地球自然表面规则而光滑的曲面，这个曲面被称为水准面。水准面是测量学中野外观测的基准面，与之正交的铅垂线（即重力线）是野外观测的基准线。因为水准面是重力场的等位面，因此其形态必然受重力场分布的控制。重力场分布既受地球内部物质密度场分布及地球自转的影响，同时还受地外因素的影响主要是月球和太阳。由于受月球和太阳的影响，水准面会发生周期性变化。潮汐是其显著的体现现象。