印刷术最早始于隋朝的雕版印刷，在印刷术没有诞生之前，古代遗存下来的文字很多是在石头上记下来的。碑拓是将碑版上的文字或图像，用纸张紧覆在碑版上，用墨打拓其文字或图形，然后将纸揭下，纸上留下碑版上的文字或图形；跟现在的复印机原理差不多，只不过复印机是影印，碑拓是压印之后上色。碑拓分为乌金拓、蝉翼拓、朱砂拓三中常用方式。

由于雕版印刷需要雕刻原文之后再印刷；有些书籍需求量相对较小，雕刻又耗费时间，于是在宋朝时由毕昇（970年—1051年） 发明了活字印刷术。

活字印刷最开始使用木头雕刻，经排版之后印刷；木头经过长时间印刷墨的浸泡，会出现膨胀 ，以至于印刷后效果不好；而后用陶土烧制。活字印刷术是一种古代印刷方法，是中国古代劳动人民经过长期实践和研究才发明的。

先制成单字的阳文反文字模，然后按照稿件把单字挑选出来，排列在字盘内，涂墨印刷，印完后再将字模拆出，留待下次排印时再次使用。