大熊猫吃竹子，更新世中晚期秦岭及其以南山脉出现大面积冰川等自然环境的剧烈变化，大熊猫为了生存只能改变食性，进化过程中臼齿变得特别宽大，适于磨碎竹的纤维。

始熊猫是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫，个体犹如一只较肥胖的狐狸，大约在中新世晚期距今约8～9百万年时开始在地球上出现。然后，始熊猫朝着特殊的生活领域演化为独特的大熊猫科，旁支郊熊猫属于中新世晚期绝灭，主支演化为大熊猫属，其中仅大熊猫一种孑遗于高山深谷密林竹丛中保存至今。