胆固醇对您的健康至关重要。它是一种蜡状物质，对身体的许多功能都很重要，并通过您的血液流动。

通常，健康的动脉是从心脏输送血液的血管，可以滋养身体组织。但胆固醇以及其他脂肪和物质会在您的动脉壁上形成斑块——这个过程称为动脉粥样硬化。高胆固醇的人有患动脉粥样硬化的风险，这会使动脉变窄并减少流向组织的血流量。

虽然这种斑块积聚以引起心脏病发作和中风而闻名，但动脉粥样硬化会影响身体任何部位的血管。腿部和脚部动脉的积聚会导致称为外周动脉疾病 (PAD) 的疾病。

外周动脉疾病会减少或阻塞四肢的血流，例如手臂和腿，以及骨盆（臀部区域）。最常见的 PAD 类型是影响腿部和足部的下肢 PAD。

体育锻炼时的腿部疼痛是 PAD 的常见症状。其他症状包括腿和脚的身体变化，最常发生在指甲和皮肤上。

通常，PAD 开始缓慢并随着时间的推移而恶化，但症状差异很大。超过一半的 PAD 患者没有症状。报告没有症状的人可能缺乏身体活动或将任何肌肉不适误认为是衰老的迹象（PAD 的风险随着年龄的增长而增加）。反过来，PAD 经常被漏诊。

一些有患 PAD 风险的人没有任何症状，但通过超声筛查显示腿部动脉有斑块积聚。一项小型研究显示，这些人中的许多人在筛查后的一年内继续出现腿部疼痛和更多的斑块积聚。

在某些情况下，人们可能只有在症状严重到足以导致医疗紧急情况时才被诊断出患有 PAD。

PAD 的常见症状是一种称为跛行的肌肉疼痛，包括疼痛、痉挛、麻木和疲劳。这种疼痛发生在行走或其他身体活动中。它通常位于腿部，但也可能发生在臀部、臀部、大腿、小腿或足部。疼痛通常发生在动脉受胆固醇和脂肪堆积影响的肌肉中。

通过体育锻炼，肌肉需要额外的血液来支持运动，但狭窄的动脉会阻止足够的血液流动。您的身体将疼痛作为警告，表明肌肉因血流不足而承受压力。静止不动和休息需要较少的血液流向肌肉，从而减轻疼痛。

一般来说，从锻炼开始的疼痛可以在受影响的肌肉休息后消失。但随着持续的身体活动，疼痛会再次出现——这被称为间歇性跛行。例如，疼痛可以在步行一定距离后开始，坐一段时间后疼痛消失，然后在步行相同距离后恢复。

在 PAD 的严重病例中，即使在休息时肌肉疼痛也可能不会消失，而且会持续存在。 一些患有 PAD 的人发现他们的脚和脚趾会感到疼痛、寒冷或麻木，通常是在晚上或当他们的腿抬高时。

将脚降低到心脏水平以下或将其悬挂在床上可能有助于减轻疼痛。当腿向下时，重力有助于将更多的血液拉向脚部，这可以暂时减轻疼痛。

患有 PAD 的人可能会出现光滑、有光泽的皮肤。你可能会失去你的腿毛，或者它可能会长得更慢。您可能还会注意到您的皮肤颜色发生了变化。它可能比平时更暗（色素沉着过度）。其他时候，它可能会变成蓝色（称为紫绀）。

随着时间的推移，腿部皮肤和毛细胞的血流不畅会导致这些变化。

在一项针对 540 多名有 PAD 风险的成年人（患有高血压或糖尿病）的研究中，约有三分之一（182 名成年人）被诊断出患有 PAD。在 PAD 患者中，大约三分之一的成年人（65 人）有皮肤变化，这在中度或重度 PAD 病例中更为常见。