在日本江户幕府时代，幕府将军家之下地位最高的大名（藩）就是“御三家（尾张家、纪伊家、水户家）”。尾张家、纪伊家都拥有征夷大将军的继承权，江户幕府的八代将军德川吉宗就是纪伊家出身。

“御三家”领地的土特产

奇怪的是，明明与尾张家、纪伊家同为地位相等的“御三家”，水户家却没有江户幕府征夷大将军的继承权，只有在将军家绝后时决定继承人选的权力。那么“御三家”之一的水户家为什么没有将军继承权呢？

传说德川家康曾咨询被称为“黑衣宰相”的天海和尚，而天海预言：“水户家继承将军会给将幕府带来大灾！”，导致水户家失去了将军继承权。有意思的是，江户幕府的末代将军德川庆喜就是水户家出身。

如同天海被迷雾笼罩的年龄和真实身份一样，天海有关水户家的预言也个记载模糊的争议史料。就算天海真的说了类似的预言，最多也是德川家康取消水户家将军继承权的次要原因之一，不会是主要原因。

德川家康建立“御三家”时已经是控制实权的“大御所”，即退隐的征夷大将军。在“大御所”德川家康看来，将军家的德川秀忠与尾张家的德川义直、纪伊家的德川赖宣没什么不同，都是地位相近的庶出儿子。

正因如此，德川家康建立的“御三家”是将军家、尾张家、纪伊家，而水户家的初代德川赖房是纪伊家德川赖宣的同母弟。按照德川家康的设想，水户家是同母兄长纪伊家的分家而已，地位要低于“御三家”。

德川赖房

在德川家康还活着的时候，水户家不仅领地和官位要明显低于尾张家、纪伊家，甚至都不能使用德川姓。在德川家康当时还活着的儿子里，德川赖房也就比倒霉蛋松平忠辉强，自然不可能有将军继承权。

途中蓝色的人即“御三家”

德川家康死后，将军家总觉得与尾张家、纪伊家同为“御三家”很别扭。最终三代将军德川家光提高将军家的地位，让尾张家、纪伊家与水户家组成了新“御三家”，也就是将尾张家、纪伊家置于将军家之下。

德川家光

德川家光组建新“御三家”是为了打压尾张家、纪伊家，而不是真的要抬高水户家。因此水户家入“御三家”后的表面待遇（如家格、官位、姓氏）得到了提升，但实力（如领地）与之前相比几乎没有变化。

正因如此，德川家光自然不会给水户家将军继承权。不过德川赖房与德川家光是关系亲密的“发小”叔侄，德川家光补偿性地明确（或者伪造）了水户家主在将军家绝后时拥有将军继承人选的最终决定权。

有六个儿子的德川家光不认为将军家会绝后，所以给水户家的将军继承决定权算是“空头支票”。但将军家在七代将军死后真的绝后了，当时水户家主德川纲条便支持血缘关系更近的纪伊家继承了将军位。