现代铁路两条铁轨之间的标准距离是四英尺又八点五英寸(相当于1435毫米)。1937年国际铁路协会作出规定：1435毫米的轨距为国际通用的标准，1520毫米以上的轨距为宽轨，1067毫米以下的轨距为窄轨。从现实情况看，全世界采用1435毫米轨距的国家占多数， 各国铁路轨距标准不一，造成了运输线路的不畅通。东北亚区域陆路相连的中、俄、蒙、朝、韩5国中，中、朝、韩为标准轨，俄、蒙为宽轨。早先，世界各国的铁路轨距五花八门，各不相同，有610毫米、762毫米、891毫米、1000毫米、1067毫米、1372毫米、1435毫米、1524毫米、1880毫米、2141毫米等。