八旗制度是努尔哈赤整合后金力量而发明创造的一种军民联合的政治军事组织，后来皇太极将这种制度发展完善。目的是与大明王朝抗衡。

八旗分为正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝。用不同颜色的军旗作为区别和标记。起初只有满洲八旗，但随着蒙汉民族被征服，又并入了蒙汉八旗。故此，清朝的八旗实际上有二十四旗。

清军入关前，除镶黄旗外，八旗没有地位高低的差别。镶黄旗一直在努尔哈赤和他的后代的直接控制之下，因旗色为黄色镶红边得名，为上三旗之首。