“色调”这个词似乎让各个层次的画家都感到混乱。不过,在所有的绘画和素描中,色调都是一个关键部分,特别是用来表现光线照在物体上的效果的时候。无论是塑造外形、构图,还是表现情绪和氛围,色调明暗关系的处理是至关重要的。一般说来,色调是指一幅作品色彩的总倾向、总特征、总情调、总效果。

明度描述的是颜色相对的明暗度。有些颜色比其他的颜色反光性更好,色彩也显得更淡。天蓝和普鲁士蓝是同一类颜色,前者色调更淡,后者色彩更深。

如果只有黑色、灰色和白色,那么对色调的理解就容易得多了。但是,有一些色彩很难从色调的角度确定它们的纯度。一件物体的颜色可能显得强烈而温暖,但是正是这温暖和强烈可能会使你对物体的色调感觉出现偏差,偏深或者偏淡。

颜色会被临近的颜色修饰改正,在白色的帆布上某种颜色可能显得很深,如果被其他颜色包围了,又可能显得要更淡一些,反之亦然。

一幅画明暗部分的大体框架,也就是整体的色调构图,往往最先色调与构图引起人们的注意,使人们能够立刻进入画面的氛围和内容。如果色调构图很强烈,会促使人们更近更专注地观察。在美术馆或是画廊的面墙上,那些色调构图设计得最好的作品会给那些随意的观赏者最强烈的冲击。

错色是让色调浅的物体靠在色调深的物体上,或者反错色之。这样画面显得很有趣,深色和浅色的翻转形成有趣的对比。错色还使画面更加有动感,更加有韵律,领着观赏者从明走到暗,再回来。荷兰的大画家,像伦勃朗和弗美尔,是这种技法的大师,特别是在画室内画时,效果极好。

固有色

物体的固有色对于色调也非常重要，甚至可以说是最基本的因素。比如风景里四季不同的色调变化，春天的绿色、秋天的金黄色、冬天萧索的褐色。这些色调的变化主要是物体固有色的改变。

对比色调所有的蓝色基本上都是一样的颜色,但是天蓝的色调很淡,而普鲁士蓝则更深一些。光的效果颜色的色调随着光线而改变,任何的色彩都会表现出许多色调,离开光线越远,画面越暗。一样的物体在冷色光线和暖色光线的照射下会出现不一样的效果。比如舞台光线对于舞台色调的影响。