东汉初年,佛教从印度传入中国,与中国固有的儒家思想及道教文化在激烈的碰撞中渐渐趋于融合,逐步演变成了中国化的佛教。佛教在南北朝时逐渐进入兴盛阶段,普及至民间,它融合中国本土多种信仰,形成了浸透着中国文化的中国佛教。
在《三国演义》第七十七回“玉泉山关公显圣 洛阳城曹操感神”中这样叙述:
却说关公阴魂不散,荡荡悠悠,直至一处,乃荆门州当阳县一座山,名为玉泉山。山上有一老僧,法名普净,原是汜水关镇国寺中长老,后因云游天下,来到此处,见山明水秀,就此结草为庵,每日坐禅参道,身边只有一小行者,化饭度日。
是夜月白风清,三更已后,普净正在庵中默坐,忽闻空中有人大呼曰:还我头来!
普净仰面谛视,只见空中一人,骑赤兔马,提青龙刀,左有一白面将军、右有一黑脸虬髯之人相随,一齐按落云头,至玉泉山顶。
普净认得是关公,遂以手中尘尾击其户曰:云长安在?
关公英魂顿悟,即下马乘风落于庵前,叉手问曰:吾师何人?愿求法号。
普净曰:老僧普净,昔日汜水关前镇国寺中,曾与君侯相会,今日岂遂忘之耶?
公曰:向蒙相救,铭感不忘。今某己遇祸而死,愿求清诲,指点迷途。
普净曰:昔非今是,一切休论。后果前因,彼此不爽。今将军马吕蒙所害,大呼还我头来,然则颜良、文丑,五关六将等众人之头,又将向谁索耶?
于是关公恍然大悟,稽首皈依而去。后往往于玉泉山显圣护民,乡人感其德,就于山顶上建庙,四时致祭。
《佛祖统纪》也有关于关公皈依佛教的记载:
隋开皇十二年(公元592年),隋代天台宗的创始者智颇,到荆州,欲创精舍。一日,见关羽神灵告之,愿建寺护持佛法。七日后,师出定,见栋宇焕丽,师领众入室,昼夜演法。
一日,神白师:弟子获闻出世间法,念求受戒,永为菩提之本。
师即授以五戒,成为佛教的伽蓝护法神。智者奏于晋王杨广,遂封关公为守护佛法的伽蓝菩萨,把关公列入佛法守护神行列,塑像供奉,使关公成为中国本土佛教神明。
就这样,在中国的佛寺中,常以关公为伽蓝菩萨,与韦驮菩萨同是佛教大护法,并称佛教寺院的两大护法神。
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