东汉初年，佛教从印度传入中国，与中国固有的儒家思想及道教文化在激烈的碰撞中渐渐趋于融合，逐步演变成了中国化的佛教。佛教在南北朝时逐渐进入兴盛阶段，普及至民间，它融合中国本土多种信仰，形成了浸透着中国文化的中国佛教。

在《三国演义》第七十七回“玉泉山关公显圣 洛阳城曹操感神”中这样叙述：

却说关公阴魂不散，荡荡悠悠，直至一处，乃荆门州当阳县一座山，名为玉泉山。山上有一老僧，法名普净，原是汜水关镇国寺中长老，后因云游天下，来到此处，见山明水秀，就此结草为庵，每日坐禅参道，身边只有一小行者，化饭度日。

是夜月白风清，三更已后，普净正在庵中默坐，忽闻空中有人大呼曰：还我头来！

普净仰面谛视，只见空中一人，骑赤兔马，提青龙刀，左有一白面将军、右有一黑脸虬髯之人相随，一齐按落云头，至玉泉山顶。

普净认得是关公，遂以手中尘尾击其户曰：云长安在？

关公英魂顿悟，即下马乘风落于庵前，叉手问曰：吾师何人？愿求法号。

普净曰：老僧普净，昔日汜水关前镇国寺中，曾与君侯相会，今日岂遂忘之耶？

公曰：向蒙相救，铭感不忘。今某己遇祸而死，愿求清诲，指点迷途。

普净曰：昔非今是，一切休论。后果前因，彼此不爽。今将军马吕蒙所害，大呼还我头来，然则颜良、文丑，五关六将等众人之头，又将向谁索耶？

于是关公恍然大悟，稽首皈依而去。后往往于玉泉山显圣护民，乡人感其德，就于山顶上建庙，四时致祭。

《佛祖统纪》也有关于关公皈依佛教的记载：

隋开皇十二年(公元592年)，隋代天台宗的创始者智颇，到荆州，欲创精舍。一日，见关羽神灵告之，愿建寺护持佛法。七日后，师出定，见栋宇焕丽，师领众入室，昼夜演法。

一日，神白师：弟子获闻出世间法，念求受戒，永为菩提之本。

师即授以五戒，成为佛教的伽蓝护法神。智者奏于晋王杨广，遂封关公为守护佛法的伽蓝菩萨，把关公列入佛法守护神行列，塑像供奉，使关公成为中国本土佛教神明。

就这样，在中国的佛寺中，常以关公为伽蓝菩萨，与韦驮菩萨同是佛教大护法，并称佛教寺院的两大护法神。

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