古代官职之中，出现次数最多，给人印象最深的有两个：一是“七品芝麻官”知县，二是“一人之下，万人之上”的宰相。中国古代的宰相很多，大家都比较熟悉，但不同朝代的宰相其名称和性质又各不相同，这一节就和大家聊一聊宰相。

宰相或称丞相，在多数朝代，他们的正式名称并不叫宰相或丞相，而且宰相并非一个，可能是两个、三个乃至十来个。同时，宰相也不一定就是当朝一品，有时四五品官也可拜相。

宰相是和国家机器的出现一道产生的，夏商周时期一般称“尹”或“宰”，春秋时正式出现了“相”这一称呼，到了战国时期，几乎各国都有了“相”的设置。

秦始皇统一六国后，建立了中央集权的封建帝国，中国古代行政机构的框架也大体形成。秦代中央设置了丞相，分左右，以左为上。同时又明确规定以御史大夫为丞相的副手并兼管监察，另设主管军事的太尉，并称“三公”。

汉沿秦制仍设丞相，仍分左右，以右为上，丞相如果被称为“相国”，那么地位较一般丞相为尊。汉初的萧何、曹参都被尊为相国。不过汉代丞相在朝中执政的时间并不长，汉武帝时期加强皇权，宠任外戚与近臣，于是外朝的相权逐渐降低。

魏晋南北朝时期，太尉、司徒、司马之类的三公，名义上仍算宰相，但基本上都是虚衔。尚书一直是最有权力的事实上的宰相。实际上魏晋以后，历代多不再正式设立丞相。南北朝时期，中书省、门下省、尚书省权力逐渐上升，三省长官均称宰相，这种制度被后来的隋唐所沿用。

唐宋两朝是宰相名目最多也最为复杂的时期。唐沿隋制，以三省首长为宰相，总百官佐天子，也有相互监督、相互牵制的作用。三省之中以尚书省为主，尚书省的首长是“尚书令”，其下为左右仆射；中书省首长是“中书令”，其下为中书侍郎；门下省的首长是“侍中”，其下为门下侍郎。

唐初时，尚书令、中书令、侍中都在政事堂联合办公，均称宰相。由于唐太宗李世民在继位之前曾担任过尚书令，而他又常在外作战，于是尚书省的实际工作便由左右仆射主持，代行宰相之权。

李世民当了皇帝后，臣下无人敢再任尚书令，唐高宗时期正式废掉了尚书令一职，同时将左右仆射加上“同中书门下三品”，或加上“同中书门下平章事”的名号以担任宰相。如果左右仆射不加上这样的称号，那么就无法到政事堂议事，也就不能称为宰相。

唐初名相房玄龄是中书令，长孙无忌是“尚书右仆射同中书门下三品”。然而随着尚书省地位下降，中书、门下地位相应提高，武则天时，政事堂迁入中书省内，唐玄宗时，改名为“中书门下”，使得中书省和门下省合在一起。

如此一来，即便不是左右仆射的其他官员，只要被皇帝加上了“同中书门下三品”“同中书门下平章事”“参预朝政”“参知政事”“知政事”“参议朝政”等名号，就可以到中书门下议政，就成为宰相。

显然唐中期以后，宰相就有好几个，这些宰相中一般有一人为首，称“首相”。如武则天时的裴炎，玄宗时的李林甫、杨国忠，武宗时的李德裕，等等，就是首相。这样，唐代的宰相少则两人，多则十余人，整个唐代共有宰相360多人，而且大多是三品以下。

这么多的宰相官衔自然也是不一样的，如李林甫为“礼部尚书同中书门下三品”，陆贽和李吉甫是“中书侍郎同平章事”，牛增孺是“户部侍郎同平章事”，李德裕是“门下侍郎同平章事”。相反，朝廷中那些一二品元老重臣虽有中书令、侍中的头衔，却因没有“平章政事”等称号，所以不算宰相。

唐代宰相品级普遍偏低的原因，主要是皇帝为了防止魏晋南北朝时期权臣篡位的故事重演，所以不让大臣既位高又权重。宰相权重多用级别不高者以“参知政事”“参预朝政”等加衔做宰相。

唐代的宰相制度还有几点需要注意：

1，三省与三省长官改名之后，宰相的名称也跟着变化，如武则天时期改尚书省为“文昌台”、中书省为“凤阁”、门下省为“鸾台”，因此唐代的名相狄仁杰就叫“鸾台侍郎同平章事”，也叫“同凤阁鸾台平章事”，同时加授为银青光禄大夫，如此狄仁杰的官职仅为从三品。

唐玄宗时期，改中书省为“紫微省”、侍中省为“黄门省”，所以又出现了“同紫微黄门三品”这样的称号。由于唐代三省与三省长官的名次多次改变，所以给很多读者带来了不少的困难。

2、中唐以后由于藩镇割据，节度使权力极大，于是宰相头衔又大量地加给了节度使，不过这种宰相仅仅是荣誉，他们并不到中央办公，因此叫“使相”。

此外，皇帝所信任的翰林学士可以加“待诏”、“知制诰”头衔代皇帝草拟各种诏书，批答奏章，称为“内制”，他们的作用很大，一般人称为“内相”，实际上也就是宰相，比如名相张九龄就是这种性质的宰相。

宋代、元、明时期也有宰相，但明代自洪武十三年废除丞相制度后，真正意义上的宰相也正式退出历史舞台，随着皇权的进一步加强，明清时期所谓的宰相已是有名无实。