“四海之内皆兄弟”，语出《论语·颜渊》，司马牛见别人都有兄弟而自己没有，很忧愁，说：“人皆有兄弟，我独亡。”子夏对他说：“四海之内，皆兄弟也。君子何患乎无兄弟也？”四海之内都是你的兄弟，你又何必担心没兄弟呢？《礼记·祭义》中也有“夫孝置之而塞乎天地，溥之横四海。推而放诸东海而准，推而放诸西海而准，推而放诸南海而准，推而放诸北海而准。”这就是成语“放之四海而皆准”的由来。那么这两处所说的“四海”究竟是指什么？“四海之内”又指的是什么范围呢？

辞典中对于：“四海之内”的“四海”解释为：现今的渤海、黄海、东海、南海。这种解释有些牵强。即使四海就是渤海、黄海、东海、南海四海，但此四海都分布在中国的东南方向，而西北方向并无海，这只是一种半包围的状态，又如何体现出“内”字的涵意呢？而对于“放之四海而皆准”的“四海”则解释为：古人认为中国的四境有海环绕，故称全国为“四海”。这种说法只是字面上的一种猜测，并不可信。古人为什么就一定认为国土四周有海环绕呢？这其实应该是后人替古人作的想象，而缺乏实际的根据。