指桑骂槐:是借是题发挥之意。作为一种军事策略，强调威慑力。与常说的“杀鸡给猴看”意思相近，指利用政治和外交的谋略，以军事行动对弱小的对手施加压力，借以威慑和警告其他较隐的对手。

原书对此计的描述是:大凌小者，警以诱之，刚中而应，行险而顺。大意是说：强大者控制弱小者，要用警戒的办法去诱导他。是《易经.师》卦中“刚中而应，行险而顺”（治军有时采取适当的强刚手段，便会得到应和，行险则遇顺）所包含的道理。

春秋时期，东周王室衰落，各诸侯国都有争霸天下的野心，其中齐国齐桓公遣使周王，请天子之旨大会诸侯，奉天子之命以令诸侯。齐桓公为降服鲁国和宋国，采用相国管仲的指桑骂槐之计，先攻下弱小的鲁国附附庸国遂国，威慑魯国，逼使鲁国谢罪求和。继而宋国见齐国和鲁国结成联盟，也只得称臣求和。