在漫长的上古时代，没有“劳力士”，也没有“大笨钟”，更没有手机。于是看时间成了问题，好在古人和我们一样，也有眼睛，于是就看日头吧。

起初古人粗枝大叶地将一天分为两段：白天、黑夜，“日出而作，日入而息”。 后来可能觉得这样的一天太短，于是又把一夜分为五更，形成了敲梆报时的习惯，由此附带解决了一大批中老年男人的就业问题，更夫成了三百六十行之一。

夜晚巡夜人员打击梆子，以点数报时，所以夜晚时间就称为“更”；有的地方是用击鼓方式报时，所以夜晚的时间还称为“鼓”，所谓的“几更天”或者“几鼓天”都是这个意思。我们常说的“晨钟暮鼓”也是源自这里。

除此之外，为了解决白天的报时问题，钟楼和鼓楼相继被建造，晨起要撞钟报时，所以白天都称为“几点钟”。

《红楼梦》在大观园里过元宵节那一章中说：“天未二鼓，戏演的是《八义》中《观灯》八出；三更时，贾母听罢女先生的《凤求鸾》；四更时，凤姐儿的笑话也讲完了，元宵节终于 ‘聋子放炮仗——散了’。”这就是“更”“鼓”用得最为明显的例子。

古人的一更相当于现在的19点到21点；二更是21点到23点 ；三更是23点到凌晨1点；四更是1点到3点；五更是3点到5点。三更为子时，正是半夜时分，也是夜间最为寒冷的时候，所以贾母这时说“怪道寒浸浸的起来”。贾府的元宵节闹到“四更”，也就是我们现在说的凌晨三点左右，可见贾府的元宵节是非常热闹的。

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