绝大多数蜻蜓的稚虫水生，稚虫龄期一般为10～15龄,因种而异。许多蜻蜓年生1代,有的种类要经过3～5年才完成1代。在中国南方水稻的植株上，有时可以见到蜻蜓的稚虫脱壳,这一类蜻蜓至少年生2代。稚虫老熟时，爬出水面，固着在石头或植物上，而后羽化为成虫。少数种类的蜻蜓稚虫为陆生。初孵化的稚虫体外包着一层薄膜,这是第1龄稚虫，历时很短，有些种类几秒或几分钟后,薄膜即脱落，变成第2龄稚虫。稚虫靠吃水中小动物长大。它们有的栖在水底，有的附着在水体上层的水草上，后者能以蚊虫的孑孓为食。成虫在飞行中捕捉大小适宜的昆虫为食。蜻蜓多在开阔地的上空飞翔。蜻蜓常在黄昏时出来捕食蚊类、小型蛾类、叶蝉等，是重要的益虫。